Fóssil do período triássico de ‘primo’ do dinossauro lança novidades em pesquisas

Encontrado na Tanzânia, o fóssil revela características do animal que contrariam antigas expectativas

Crédito: Marlene Donnelly

Na Tanzânia, leste da África, um ancestral dos dinossauros que viveu 10 milhões de anos antes deles foi descoberto por paleontólogos americanos, liderados por Sterling Nesbitt, da Universidade do Texas, nos Estados Unidos. O protodinossauro foi batizado de 'Asilisaurus kongwe', uma mistura de partes das palavras asili (ancestral), sauros (réptil), e kogwe (antigo), uma referência ao fato desse fóssil ser o mais antigo da origem dos dinossauros.

Ossos de 14 exemplares do salissauro foram encontrados em 2003 e usados como base no estudo que pôde dar uma perspectiva de como era esse animal e em que se assemelhava e diferenciava dos dinossauros que viriam. A relação entre o salissauro e o dinossauro é análoga a relação entre o chimpazé e o homem, ambos tem um ancestral comum.

O ‘Asilisaurus kongwe’ tinha entre 45 cm e 90 cm de altura e de 90 cm a 3 m de comprimento, pesando entre 10 e 20 kg e andava sobre quatro patas. A hipótese anterior para a caracterização dos salissauros era a de que eram pequenos, bípedes e carnívoros. A análise do fóssil mostrou que a maioria seguia uma dieta vegetariana. 

O estudo mostrou que a linhagem dos dinossauros começou antes do que se acreditava, os fósseis são do período triássico, o primeiro da era Mesozóica, caracterizado pela Pangeia, o continente único. O estudo abre possibilidades para um estudo mais profundo do período, já que não há fósseis em um período de 20 milhões de anos.